Sehol máshol nem élő mikrobákat találtak az Antarktiszon

Ha az Antarktisz élővilágára gondolunk, általában pingvinek, fókák és bálnák jutnak eszünkbe. A kontinens kopár, fagyott talaja első pillantásra szinte teljesen élettelennek tűnik. A felszín alatt azonban egy egészen más világ rejtőzik.

Egy új kutatás szerint az antarktiszi talajban olyan baktériumtörzsek élnek, amelyek a jelek szerint sehol máshol nem találhatók meg a bolygón. A kutatók által vizsgált antarktiszi baktériumtörzsek mintegy 90 százalékának nem találták megfelelőjét a világ más részeiről származó minták között.

A felfedezés nemcsak az Antarktisz biodiverzitásáról alkotott képünket változtathatja meg, hanem egy régi mikrobiológiai elképzelést is megkérdőjelez.

„Minden mindenhol jelen van”

A mikrobiológiában régóta létezik az az elképzelés, hogy a mikroorganizmusok rendkívül könnyen képesek eljutni a bolygó egyik pontjáról a másikra.

Egy baktérium a légáramlatok segítségével nagy távolságokat tehet meg, de a víz és az óceáni áramlatok is hozzájárulhatnak a mikrobák terjedéséhez.

Az Antarktisz azonban különleges helyzetben van. Egy teljes kontinensről van szó, amelyet óceán választ el a világ többi részétől, miközben rendkívül hideg és száraz környezetet biztosít.

A kutatók ezért arra voltak kíváncsiak, hogy ez az elszigeteltség elegendő volt-e ahhoz, hogy saját, kizárólag itt előforduló mikrobiális élővilág alakuljon ki.

Több száz baktériumtörzset hasonlítottak össze

A kutatócsoport az Arthrobacter baktériumcsoportot választotta a vizsgálathoz. Ezek a mikroorganizmusok különösen alkalmasak az összehasonlításra, mert nemcsak az Antarktiszon fordulnak elő: a világ számos talajában megtalálhatók a hideg területektől egészen a trópusokig.

A kutatók több mint 100 antarktiszi törzset vizsgáltak, majd az eredményeket közel 500, a világ más területeiről származó törzzsel vetették össze.

Az összehasonlításba olyan szélsőséges élőhelyek is bekerültek, mint a Tibeti-fennsík és a chilei Atacama-sivatag.

Ez azért volt fontos, mert így kiderülhetett, hogy az antarktiszi baktériumok egyszerűen a hideg és száraz környezethez alkalmazkodott, világszerte megtalálható változatok-e, vagy valóban saját evolúciós történettel rendelkeznek.

A baktériumok 90 százalékának nem találták párját

A kutatók szekvenálták az antarktiszi Arthrobacter-törzsek genomját, majd összevetették genetikai tulajdonságaikat a világ különböző pontjairól származó baktériumokkal.

Az eredmény meglepő volt: a vizsgált antarktiszi törzsek körülbelül 90 százalékának nem találták megfelelőjét máshol.

Ez erős bizonyíték arra, hogy az Antarktiszon valóban létezhet jelentős mikrobiális endemizmus, vagyis olyan mikroorganizmusok élhetnek ott, amelyek természetes módon kizárólag ezen a kontinensen fordulnak elő.

Fontos ugyanakkor, hogy a kutatás egyetlen baktériumcsoportot vizsgált. Az eredmények tehát nem jelentik azt, hogy az antarktiszi mikrobák 90 százaléka egyedülálló lenne. A következő nagy kérdés éppen az lesz, hogy más baktérium- és mikroorganizmus-csoportok esetében is hasonló mintázat figyelhető-e meg.