Korábban ismeretlen vírusokat fedeztek fel tengeri teknősökben

A tengeri teknősöket számos jól ismert veszély fenyegeti: a műanyagszennyezés, a halászhálókba gabalyodás, a part menti élőhelyek átalakítása és az orvvadászat mellett azonban egy jóval kevésbé látható kockázati tényező is létezik. A vírusokról ugyanis még mindig meglepően keveset tudunk ezeknél az állatoknál.

A Georgiai Egyetem kutatói most az Egyesült Államok atlanti- és csendes-óceáni partvidékéről származó tengeri teknősök emésztőrendszerének vírusait vizsgálták. Összesen 19 vírust tudtak részletesen jellemezni, közülük hetet potenciálisan új vírusfajként azonosítottak. Az eredmények nem azt bizonyítják, hogy új betegség terjed a teknősök között, hanem azt mutatják meg, milyen keveset ismerünk még a tengeri állatok vírusvilágáról.

Hat tengeri teknősfajt vizsgáltak

A kutatók 77 emésztőrendszeri mintát elemeztek, amelyek hat különböző tengeri teknősfajtól származtak. A minták között szabadon élő és rehabilitációs központokban gondozott állatoktól származók egyaránt voltak.

A genetikai vizsgálatok első körben 48, nem növényeket vagy baktériumokat fertőző vírus jelenlétére utaló szekvenciát mutattak ki. Ezek közül 19 vírust sikerült olyan részletességgel jellemezni, hogy evolúciós kapcsolataikat is vizsgálni lehessen.

A 19 vírus nyolc víruscsaládhoz tartozott: 16 RNS-vírus és három DNS-vírus volt közöttük.

Hét potenciálisan teljesen új vírusfajt találtak

A vizsgálat legérdekesebb eredménye, hogy a 19 jellemzett vírus közül hét potenciálisan új vírusfajnak bizonyult. Emellett egy lehetséges új vírusnemzetséget is azonosítottak, további tizenegy vírus szekvenciája pedig valószínűleg szintén új, ám az adott víruscsoportoknál még nincsenek megfelelő kritériumok a fajok egyértelmű elkülönítésére.

Ez jól mutatja, milyen hatalmas ismeretlen területet jelent még mindig az adott élőlényben jelen lévő vírusok összessége.

A tengeri teknősöknél ez különösen nagy tudáshiányt jelent. Korábban kevesebb mint egy tucat olyan vírust ismertek, amelyet betegséggel hoztak összefüggésbe ezeknél az állatoknál.

Nem biztos, hogy ezek a vírusok betegséget okoznak

Az eredményeket ugyanakkor fontos óvatosan értelmezni. Egy vírus genetikai anyagának kimutatása önmagában nem jelenti azt, hogy az adott vírus betegséget is okoz.

A kutatók által azonosított vírusok egy része akár teljesen ártalmatlan lehet a teknősök számára. Néhány ráadásul genetikailag olyan vírusokhoz állt közel, amelyekről korábban halaknál vagy vízi gerincteleneknél számoltak be.

Ez felveti annak lehetőségét is, hogy bizonyos vírusok vagy vírusból származó genetikai anyagok a táplálékkal kerülhettek a teknősök emésztőrendszerébe. Annak megállapításához, hogy mely vírusok képesek valóban megfertőzni a teknősöket és betegséget előidézni, további vizsgálatokra lesz szükség.

Miért fontos akkor felfedezni őket?

A kutatás egyik legnagyobb értéke éppen az, hogy a tudósok most elkezdhetik feltérképezni, milyen vírusok vannak jelen az egészséges és beteg tengeri teknősökben.

Ha a jövőben egy ismeretlen eredetű betegség törne ki egy populációban, a kutatóknak így már lesz összehasonlítási alapjuk. Megvizsgálhatják például, hogy egy adott vírus korábban is jelen volt-e az egészséges állatokban, vagy éppen a megbetegedésekkel együtt jelent meg.

Ez jelentősen felgyorsíthatja egy potenciális kórokozó azonosítását.