Egy 100 éve ismert baobabról derült ki, hogy teljesen új faj

A baobabfák a világ legismertebb növényei közé tartoznak. Hatalmas törzsük, rendkívüli víztároló képességük és különleges megjelenésük miatt gyakran az „élet fái” néven emlegetik őket. A botanikusok mégis meglepő felfedezésre jutottak: egy több mint száz éve ismertnek hitt baobab valójában nem ahhoz a fajhoz tartozik, amelyhez korábban sorolták.

A genetikai vizsgálatok szerint a Madagaszkáron található különleges fa olyan egyedi tulajdonságokkal rendelkezik, hogy önálló fajként kell kezelni. A kutatás jól mutatja, hogy még a legismertebb növények között is akadnak olyanok, amelyek valódi rokonsági kapcsolatait a tudomány csak most kezdi megérteni.

Madagaszkár a baobabfák igazi hazája

A világon jelenleg nyolc ismert baobabfaj él. Ezek közül hat kizárólag Madagaszkáron fordul elő, egy faj Afrika szárazabb vidékein őshonos, egy másik pedig Ausztrália északnyugati részén található meg. Ez a különleges eloszlás hosszú időn keresztül fejtörést okozott a kutatóknak.

A legújabb genetikai elemzések megerősítették, hogy valamennyi ma élő baobab őse Madagaszkáron alakult ki. A kutatók szerint a fajok nagyjából 21 millió évvel ezelőtt kezdtek elkülönülni egymástól, majd egyes csoportjaik később eljutottak Afrikába és Ausztráliába.

Több mint száz évig rejtve maradt a különbség

A most azonosított baobabot a botanikusok évtizedeken keresztül egy másik faj változatának tekintették. A modern technológiák azonban lehetővé tették a teljes genetikai állomány összehasonlítását.

Az elemzések azt mutatták, hogy a fa fejlődési útja jelentősen eltér a korábban feltételezett rokonsági kapcsolatoktól. A kutatók ezért arra a következtetésre jutottak, hogy a növény önálló fajként írható le. A felfedezés egyben azt is bizonyítja, hogy a hagyományos, kizárólag külső jegyekre épülő rendszertani besorolás nem minden esetben tükrözi pontosan az evolúciós kapcsolatokat.

Az „élet fája” egy egész ökoszisztémát tart fenn

A baobab nem véletlenül kapta az „élet fája” elnevezést.

Virágai denevéreket és rovarokat táplálnak, terméseit madarak és emlősök fogyasztják, üreges törzsei pedig menedéket nyújtanak számos állatfaj számára. A helyi közösségek évszázadokon keresztül élelmiszer-, víz- és gyógyszerforrásként használták ezeket a fákat.

A baobab gyümölcse rendkívül gazdag C-vitaminban, kalciumban és antioxidánsokban. Levelei, kérge és magjai szintén felhasználhatók, ezért a fa sok afrikai térségben a mindennapi élet fontos részévé vált.

Egyes fajok a kihalás szélére sodródhatnak

A kutatók szerint a felfedezés természetvédelmi szempontból is rendkívül fontos.

Ha egy növényről kiderül, hogy önálló faj, az gyakran azt is jelenti, hogy elterjedési területe sokkal kisebb, mint korábban gondolták. Ez növelheti a kihalás kockázatát.

A szakemberek arra figyelmeztetnek, hogy Madagaszkár egyedülálló ökoszisztémáit az erdőirtás, az élőhelyek feldarabolódása és a klímaváltozás egyaránt veszélyezteti. Egyes baobabfajok természetvédelmi besorolását már most is felülvizsgálják, és több esetben a veszélyeztetett kategóriánál is szigorúbb besorolást javasolnak.