A tudósok rájöttek: a napfény képes ecetté alakítani a műanyag hulladékot

A műanyag hulladék ma az egyik legsúlyosabb környezeti probléma. A műanyagok nagyon lassan bomlanak le. Sok esetben akár több száz évig is a természetben maradnak. Közben apró darabokra esnek szét. Ezeket a részecskéket mikroműanyagoknak nevezzük. A mikroműanyagok már megtalálhatók a tengerekben, a folyókban és a talajban is.

A tudósok most egy különleges megoldást fejlesztettek ki. A módszer a napfény energiáját használja. Segítségével a műanyag hulladékot hasznos vegyületté lehet alakítani. A folyamat végén ecetsav keletkezik. Ez az anyag az ecet fő összetevője. Az ecetsavat az élelmiszeriparban és a vegyiparban is széles körben használják.

Hogyan működik a napfényes műanyag-átalakítás?

A kutatók egy speciális anyagot hoztak létre. Ebben az anyagban apró vasatomok találhatók egy szén-nitrid alapú szerkezetben. Amikor napfény éri ezt az anyagot, kémiai reakciók indulnak el. Ezek a reakciók fokozatosan lebontják a műanyag molekulákat.

A folyamatot fotokatalízisnek nevezik. Ez azt jelenti, hogy a fény indítja el a kémiai reakciókat. A módszer különlegessége, hogy a műanyag nemcsak lebomlik. A reakció során értékes vegyület jön létre. Ez a vegyület az ecetsav.

A kutatók szerint a reakció vízben is működik. Ez azért fontos, mert a mikroműanyagok nagy része a vizekben található. Így a módszer akár a vízi szennyezések kezelésében is szerepet kaphat.

Többféle műanyag esetében működik

A kísérletek során több különböző műanyagtípust is teszteltek. A módszer működött például a PVC, a polietilén, a polipropilén és a PET esetében is. Ezek a világ leggyakoribb műanyagai közé tartoznak. Ilyen anyagokból készülnek például csomagolások, palackok és különböző műanyag tárgyak.

A kutatás egyik fontos eredménye az volt, hogy a módszer vegyes műanyag hulladék esetén is működik. Ez nagy előny. A valóságban ugyanis a műanyag hulladék ritkán van tökéletesen szétválogatva.

Miért lehet fontos ez a jövőben?

A műanyagszennyezés világszerte egyre nagyobb problémát jelent. A legtöbb műanyag a hulladéklerakókba kerül vagy elégetik. Az égetés azonban káros gázokat juttat a levegőbe. Ezért a kutatók olyan megoldásokat keresnek, amelyek valóban csökkentik a műanyag mennyiségét.

Az új módszer több szempontból is ígéretes. A folyamat napfény segítségével működik, ezért kevés energiát igényel. Emellett a hulladékból hasznos vegyület keletkezik. Ez a megközelítés segíthet a körforgásos gazdaság kialakításában. Ebben a rendszerben a hulladék új erőforrássá válik.

A technológia még fejlesztés alatt áll. A kutatók jelenleg laboratóriumi körülmények között tesztelik. A jövőben azonban elképzelhető, hogy nagyobb rendszerekben is alkalmazható lesz. Ha ez sikerül, a napfény egy nap fontos szerepet játszhat a műanyagszennyezés csökkentésében.