A struccok nem repülnek, de hogyan jutottak el elődeik óceánokon túlra?

Struccok, emuk, kaszaváriák, kivit és reák – ezek a madárfajok mind életképes populációkkal rendelkeznek különböző kontinenseken, mégis sosem tudnak repülni. Hogyan lehetséges tehát, hogy olyan szétszórtan élnek, miközben nem képesek repülni? Egy új kutatás fényt derít arra, hogy az ősi elődeik még tudtak repülni, és ez segített nekik a vándorlásban.

Korai elképzelések vs. új eredmények

• Egy régebbi elmélet szerint az ősi kontinens, Gondwana feldarabolódása osztotta szét a paleognath madarakat nagyjából 160 millió évvel ezelőtt. Ez magyarázhatná, miért találhatók a leszármazott fajok Afrikában, Ausztráliában, Új-Zélandon vagy Dél-Amerikában.

• Azonban genetikai vizsgálatok azt mutatják, hogy a fajok elágazása (amikor külön fejlődtek) jóval később történt, mint Gondwana darabjaira hullása. Tehát nem ez a szakadás magyarázza a fajok elterjedését.

A lithornithidák – az ősi repülés mesterei

• A kutatók lithornithidák nevű ősi paleognath csoport fosszíliáit vizsgálták, ezek a madarak megőrizték a repülés képességét.

• Egy különösen jól megmaradt fosszília, a Lithornis promiscuus, lehetővé tette a tojó-csont szerkezetének elemzését (ahol a repülő izmok tapadnak). Kiderült, hogy ez az ősi madár képes volt folyamatos szárnycsapásokra vagy hosszú irányított siklásra – tehát nem csupán rövid kiugrásokra.

Repülésről leszállás: az evolúció útja

• Az újabb vizsgálatok szerint a későbbi paleognath leszármazottak, mint a struccok vagy a reák, azért veszítették el a repülést, mert két feltétel egyszerre teljesült számukra: elegendő táplálékot találtak a talajon, és nem volt jelentős ragadozó fenyegetés.

• Így a repülés elvesztése energiatakarékos stratégiává vált: kevesebb energia ment el repülésre, nagyobb erőforrások fordíthatóak más túlélési és szaporodási célokra.

A struccok és más nem repülő paleognath madarak ma már nem repülnek, de az őseik repülők voltak – ez magyarázza el, hogyan terjedtek el kontinensek között. Az evolúció folyamatos játék a képességekkel: vannak utak, ahol a repülés evolúciós előnyt jelent, és mások, ahol hátrányt, így egyes vonalak repülők maradnak, mások pedig elhagyják ezt a képességet, ha nem szükséges.

Fotó