A jókor kialakított és elhagyott szokások segíthetik az állatok túlélését

A szokásokat gyakran úgy tekintjük, mint amelyek gátolják a rugalmasságot. Az embereknél sokszor éppen a rossz beidegződések leküzdése jelenti a legnagyobb kihívást. Egy friss kutatás azonban arra jutott, hogy az állatvilágban a szokások egészen más szerepet tölthetnek be: megfelelő körülmények között jelentősen növelhetik a túlélési esélyeket.

A Stockholmi Egyetem, az Exeteri Egyetem, a Bristoli Egyetem és a Humboldt Egyetem kutatói számítógépes modellek segítségével vizsgálták, hogy az evolúció miként kedvezhet azoknak az állatoknak, amelyek nemcsak képesek szokásokat kialakítani, hanem szükség esetén azokat el is tudják hagyni. Az eredmények szerint ez a viselkedési rugalmasság komoly előnyt jelenthet a ragadozókkal teli környezetben.

Miért lehet hasznos a rutin?

A természetben minden döntésnek ára van. Egy állatnak folyamatosan mérlegelnie kell, hogy új táplálékforrást keressen, vagy maradjon annál, amely korábban már bevált. Az állandó keresés ugyan új lehetőségeket nyithat meg, de közben elvonja a figyelmet a környezet veszélyeiről.

A kutatók szerint éppen ezért lehet előnyös egy jól működő rutin kialakítása. Ha egy állat már tudja, hol talál elegendő táplálékot, nem kell minden alkalommal újra meghoznia ugyanazt a döntést. Az így felszabaduló figyelmet inkább a ragadozók észlelésére fordíthatja.

Több százezer generáción át futtatták a szimulációt

A kutatócsoport virtuális állatok ezreit hozta létre, amelyek folyamatosan változó környezetben kerestek élelmet. Az egyedeknek nyolc különböző táplálékforrás közül kellett választaniuk, miközben ragadozók fenyegették őket.

Azok a virtuális állatok, amelyek képesek voltak megfelelő időben rutint kialakítani, majd szükség esetén azt feladni, jóval nagyobb arányban élték túl a szimulációt. A modellek szerint túlélési arányuk megközelítette a 85 százalékot, míg a folyamatosan új lehetőségeket kereső egyedeké nagyjából 62 százalék volt. Közben táplálékszerzésük alig maradt el a folyamatosan kísérletező állatokétól.

A jó szokás önmagában nem elég

A kutatás egyik legfontosabb tanulsága, hogy a szokások csak addig hasznosak, amíg a környezet viszonylag stabil marad.

Ha megváltozik az évszak, eltűnik egy táplálékforrás vagy új ragadozó jelenik meg, a korábban jól működő rutin akár veszélyessé is válhat. Ezért az evolúció nem csupán a szokások kialakításának képességét részesíthette előnyben, hanem azt is, hogy az állatok felismerjék, mikor kell visszatérniük a tanuláshoz és a felfedezéshez.

Mit jelent ez a természetvédelem szempontjából?

Az eredmények túlmutatnak az állati viselkedés kutatásán. A klímaváltozás, az élőhelyek feldarabolódása és az emberi zavarás egyre gyorsabban alakítja át a természetes környezetet.

Azok a fajok, amelyek képesek rugalmasan váltani a megszokott viselkedés és az új lehetőségek keresése között, könnyebben alkalmazkodhatnak ezekhez a változásokhoz. Ezzel szemben a túl merev viselkedés növelheti a kipusztulás kockázatát.

A kutatók szerint a jövőben érdemes lehet azt is vizsgálni, hogy egy-egy veszélyeztetett faj milyen gyorsan tud új szokásokat kialakítani, illetve mennyire képes felhagyni a régi rutinjaival. Ez fontos szempont lehet a természetvédelmi programok tervezésében is.