15 év szolgálat után elpusztult a Föld “őrszeme”, az aszteroidavadász NEOWISE

A NASA híres aszteroidavadásza, a NEOWISE űrszonda, amelynek több ezer földközeli objektum, például kisbolygó felfedezését köszönhetjük, november 1-jén, pénteken végleg elpusztult, ahogy visszatért a Föld légkörébe és megsemmisült. A NASA hivatalosan is megerősítette a NEOWISE pusztulását november 2-án az X, korábbi nevén Twitter platformon.

A NEOWISE születése

A NEOWISE eredeti formájában WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) néven vált ismertté, és 2009 decemberében indult útjára egy Delta II rakéta fedélzetén. Elsődleges feladata az univerzum infravörös tartományban való feltérképezése volt, és több mint egy évig folytatta ezt a munkát. Ez idő alatt a NEOWISE lenyűgöző felfedezéseket tett: megtalálta a kozmosz legfényesebb galaxisait, több millió rejtett fekete lyukat fedezett fel, és az úgynevezett legmenőbb csillagosztályt is azonosította. Ezek a felfedezések fontos mérföldkövet jelentettek az univerzum tanulmányozásában, és új irányokat nyitottak a csillagászat számára.

Az űrszonda azonban hűtőfolyadékra támaszkodott, amely az infravörös megfigyelésekhez elengedhetetlen. Amikor a folyadék kifogyott, a NEOWISE hibernált állapotba került, és 2011-ben a NASA leállította működését. Néhány évvel később, 2013-ban azonban új életre kelt a NEOWISE projekt: a NASA pénzügyi támogatásának köszönhetően az űrszonda a földközeli objektumok, azaz kisbolygók és üstökösök megfigyelésére specializálódott. Ekkor kapta meg a NEOWISE nevet (Near-Earth Objects Wide-field Infrared Survey Explorer), és küldetését a Földhöz közeli objektumok, amelyek potenciálisan veszélyt jelenthetnek bolygónkra, felfedezésére irányították.

Az aszteroidavadász pályafutása

A NEOWISE sikeres küldetése során több mint 3000 földközeli objektumot tanulmányozott, jelentős részüket kisbolygók képviselték, és számos potenciálisan veszélyes objektumot fedezett fel. A szonda által szolgáltatott adatok kulcsfontosságúak voltak a NASA és más űrügynökségek számára, amelyek az aszteroida-megfigyelési programokat folytatták, hogy jobban megértsék a kisbolygók pályáit és viselkedését, illetve előre jelezhessék az esetleges ütközéses fenyegetéseket.

A megsemmisülés oka

A NEOWISE űrtávcső pusztulását a Nap 11 éves ciklusának legaktívabb szakasza, a szoláris maximum idézte elő. Ebben az időszakban erősebb és gyakoribb napszelek és geomágneses viharok érik el a Földet, amelyek felmelegítik és tágítják bolygónk felső légkörét. A megnövekedett légköri ellenállás miatt a NEOWISE pályája egyre csökkent, és mivel az űrtávcső nem rendelkezett hajtóművekkel, nem tudott visszatérni egy magasabb, biztonságosabb pályára.

Az évek során az eszköz fokozatosan közelebb sodródott a sűrűbb légköri rétegekhez, míg végül a légköri súrlódás teljesen lelassította, és megsemmisült, ahogy belépett a Föld atmoszférájába. Ez a természetes pályavesztés gyakori probléma a hajtómű nélküli műholdaknál és űrszondáknál, különösen, ha naptevékenységi maximum idején üzemelnek.

A NASA már tervezi a NEOWISE utódját, a NEO Surveyor űrtávcsövet, amelyet kifejezetten a földközeli objektumok megfigyelésére terveztek, és várhatóan 2028-ban bocsátják fel. Ez az új eszköz jobban felkészül majd a potenciálisan veszélyes aszteroidák megfigyelésére és az esetleges ütközési fenyegetések korai észlelésére.

A NEOWISE küldetésének vége szimbolikus pillanat, hiszen az űrszonda sokat tett a földközeli objektumok megértéséért és felfedezéséért, de a NASA nem áll meg itt. Teleszkóp-hálózata és partnereinek segítségével folytatják az aszteroidák kutatását, és egy új aszteroidavadász misszió is várható a közeljövőben. Az űrszondák és földi távcsövek együttes munkájának köszönhetően a tudományos közösség folyamatosan figyelheti a Föld körüli térséget, és felkészülhet a potenciális veszélyekre.

A NEOWISE öröksége a jövő kutatóit és aszteroida-megfigyelési projektjeit inspirálja majd. Az új, még fejlettebb technológiák segítségével a NASA és más nemzetközi szervezetek célja az, hogy minden eddiginél pontosabban és gyorsabban azonosítsák a földközeli objektumokat. A NEOWISE által kitaposott út és a megszerzett tudás alapjaiban segíti majd a jövő kutatását és bolygónk védelmét.