Heman Bekele: A 15 éves feltaláló, akinek szappanja a bőrrák ellen harcol

Heman Bekele története egy valódi csodával kezdődött, amikor 7 éves korában a háztartási vegyszerekből és mosogatószerekből „bájitalokat” készített, hogy felfedezze a kémia rejtelmeit.

„Azok csak mosogatószer, mosószer és háztartási vegyszerek voltak” – emlékszik vissza Heman.

A dolgok azonban hamarosan komolyabbra fordultak. Karácsony előtt, 7 éves korában Heman kapott egy kémiai készletet, amely tartalmazott nátrium-hidroxidot is. Az interneten utánanézett, hogy az alumínium és nátrium-hidroxid keveréke hatalmas hőmérsékletet tud termelni.

„Azt hittem, ez lehet a válasz az energiára, és talán korlátlan ellátást biztosít” – mondja, de rájött, hogy majdnem tüzet okozott.

Tavaly októberben Heman, aki akkor 15 éves volt és a Virginia állambeli Woodson High School 10. osztályos tanulója, megnyerte a 3M és a Discovery Education által meghirdetett Fiatal Tudós Kihívást. Az első díj 25 000 dollárt ért, amit a bőrrák kezelésére kifejlesztett szappan kutatására fordított.

Heman ötlete a bőrrák kezelésére irányul, amely éveket vehet igénybe, mire kereskedelmi forgalomba kerül. Jelenleg a baltimore-i Johns Hopkins Bloomberg Közegészségügyi Iskola laboratóriumában dolgozik, ahol nap mint nap igyekszik megvalósítani álmát.

„Nagyon szenvedélyesen érdekel a bőrrákkutatás – legyen szó saját munkámról vagy az új fejlesztésekről” – mondja. „Elképesztő, hogy egy napon az én szappanom ténylegesen hatással lehet valakinek az életére.”

Szülei megtanították neki, hogy kerülje a napot és használjon napvédő krémet. Évek elteltével Heman érdeklődése a bőrrák iránt fokozódott. Olvasott az imikimod nevű gyógyszerről, amely ígéretes a bőrrák kezelésében, és úgy gondolta, hogy egy szappan formájában elérhetővé teheti ezt a gyógyszert, mivel az olcsóbb és szélesebb körben hozzáférhető lenne. Az ötlet megvalósítása azonban nem volt egyszerű: a szappanba kevert imikimod gyorsan eltűnt, miután leöblítették. Heman ezért lipid alapú nanorészecskékkel kombinálta a szappant, amelyek a bőrön maradnak.

Új lehetőségek a bőrrák kezelésében

A bőrrák, különösen a melanoma, a rák egyik legagresszívabb formája. A hagyományos kezelések – mint a műtét, kemoterápia és sugárkezelés – hatékonyak lehetnek, de gyakran súlyos mellékhatásokat okoznak. Az immunterápia is ígéretes, de hatékonysága változó. Itt lép be a fiatal újító, akinek új módszere alapjaiban változtathatja meg a bőrrák kezelését.

Ez a fiatal tudós a sejtbiológia és a rákterjedés megértésére épít. Új módszere célzottan támadja meg azokat a fehérjéket, amelyek segítik a rákos sejteket elkerülni az immunrendszert. Az új kezelés hatékonyan segíthet az immunrendszernek észlelni és eltüntetni a rákos sejteket, miközben csökkenti az egészséges sejtek károsodását. Ez jelentős előrelépést jelenthet a jelenlegi kezelési módszerekhez képest.

A 2023-as 3M Fiatal Tudós Kihívás során Heman egy videót küldött be, amelyben bemutatta ötletét. A zsűri gyorsan felfigyelt rá, és meghívta Minnesotába, ahol végül őt választották győztesnek. A nyereményt kutatásai finanszírozására használja, de továbbra is szüksége volt egy professzionális laborra. Februárban a Melanoma Research Alliance hálózati eseményén találkozott Vito Rebeccával, a Johns Hopkins adjunktusával, aki szponzorálni kezdte őt.

Heman és Rebecca fél éve folytatnak kutatásokat egereken, ahol bőrrák törzseket fecskendeznek be az állatokba, és tesztelik a lipidhez kötött imikimod-infúziós szappant. Bár még hosszú út áll előttük, Heman máris komoly előrelépéseket tett. Júniusban 8000 ember előtt tartott előadást a bostoni Tsongas Centerben, a Jövő Orvosok és Orvostudósok Nemzeti Akadémiájának ülésén.

A fiatal tudós szabadidejében fuvolázik és harsonázik az iskolai menetzenekarban, kosárlabdázik, olvas és sakkozik. Heman azzal a reménnyel dolgozik, hogy szappanja nemcsak a korai stádiumú bőrrák kezelésében lesz hatékony, hanem későbbi szakaszokban is hasznos lehet.

„Szerintem soha nem fogunk kifogyni az ötletekből ezen a világon. Csak folytassuk az új módszerek keresését, hogy jobbá tegyük a világot” – mondja.